Compositeur italien né à La Spezia en 1905, il étudia avec Respighi et Casella et obtint ses premiers succès à Paris, notamment avec la création par Pierre Monteux de Rotative pour orchestre (1931).

Il voyagea ensuite au Proche-Orient et en Amérique, et étudia les techniques dodécaphoniques à Vienne avec Walter Klein (1935-1936).

En 1937, il organisa à Rome avec Petrassi une série de concerts de musique contemporaine, et durant la guerre, résida en Suisse, où il collabora à la revue la Suisse contemporaine tout en écrivant de nombreux essais musicologiques.

Il publia à Paris de la poésie en français (1949, 1954, 1962), et participa à Rome aux activités du groupe Nuova Consonanza.

À partir de 1952, il s’est orienté comme compositeur vers des solutions radicales teintées parfois d’ésotérisme ou de mysticisme, et qui font que se reconnaissent en lui aussi bien un Ligeti ou un Feldman que des membres de la jeune génération actuelle.

En témoignent notamment les Quattro Pezzi su una nota sola pour orchestre de 26 musiciens (1959), Hurqualia pour grand orchestre et instruments amplifiés (1960), O-ho-i pour 16 cordes (1966) ou Pranam pour voix, douze instruments et bande magnétique (1972).

Giacinto Scelsi est mort le 9 août 1988.